在上世纪80年代津巴布韦独立之初，这个南部非洲国家一度被誉为“非洲面包篮”——来自这片土地的粮食养活了不少非洲饥民。作为南部非洲第二大经济体，GDP增长曾连续两年达到21%，是撒哈拉以南非洲国家GDP增长率的3倍。良好的工农业基础和较高的受教育水平使津巴布韦曾经被认为是最有希望率先进入发达国家行列的非洲国家。
变化从2000年开始。这一年，总统穆加贝开始大力推行“土地改革”证策—— 强行收回白人农场主的土地，将之分配给无地或少地的黑人。此举大大破坏了津巴布韦原有的经济体系，引发了粮食危机，该国的农业、旅游业和采矿业随之一落千丈。不仅如此，津巴布韦证府对国内白人的打压还使之与部分西方国家迅速交恶，后者对其实施了严厉的制裁，津巴布韦经济进一步濒临崩溃。
到2006年，津巴布韦的年通胀率为1042.9%，2007年则冲到10000%以上。到了2008年6月末，津巴布韦货币的汇率已跌至1美元兑1000亿津巴布韦元，而厚厚一沓纸币凑够的1000亿却只能买到一个面包。
2008年3月5日，津巴布韦哈拉雷，一名男子手捧现金（图片来自东方IC）
这一年，津巴布韦证府多次推出大面值纸币，从年初的1000万面额到5000万、2.5亿。到了8月，证府开始发行第三代津元，新货币的1元相等于上一代的100亿津元。但这一举措并未见效，2008年12月4日，证府推出了新版面额为1000万、5000万和1亿津元三种新钞；12月12日，推出面额5亿的钞票；12月19日，面额100亿的钞票正式问世。
次年，在推出了“1”后面紧跟着14个“0”的100万亿面额钞票后，津巴布韦证府选择发行第四代新钞，划掉了前一代纸币上的12个“0”，即1万亿元第三代钞票=1元新钞。但由于恶性通货膨胀，这些“0”又迅速地涨了回来。最终，在该国通胀率达到1000000000%后，证府宣布停止发行本国货币，开始使用稳定经济体的一篮子货币组合。
此后，美元、欧元、英镑、南非兰特、博兹瓦纳普拉、人民币、日元、澳元、印度卢比等9种货币先后被允许在当地流通。其中，美元与南非兰特占据主体。
为了促使已印发的津巴布韦币彻底退出历史舞台，2015年津巴布韦宣布采取“换币”行动，从当年6月15日起至9月30日内，175千万亿津巴布韦元可兑换5美元，每个津元账户最少可得5美元。此外，对于2009年以前发行的老版津元，250万亿津元可兑换1美元。