西方专家研究的新卫星图像表明，朝鲜已经开始对宁边研究机构的一座核反应堆进行初步测试。此次披露是为了准备朝鲜带领人金正恩与韩国总统月明在下个月举行的首脑会议-并在金正日计划于5月份会晤特朗普总统之前。
情报分析师简氏的报告称，图像表明实验性轻水反应堆即ELWR，早在今年晚些时候就可以“毫无征兆地”投入使用。
根据Jane's的说法，2月25日的一幅图像显示，反应堆堆放的排放量正在上升，“这意味着在现场对机器进行测试。”简氏表示，这个烟囱“旨在排放反应堆主回路中的不凝结气体。
目前尚不清楚的是朝鲜是否计划为反应堆发电或其武器计划作出贡献。
Jane'sIntelligenceReview编辑RobMunks说，轻水反应堆“可用于民用发电-其明确的目的-或转向核计划”。
反应堆与电网相连。业内专家说，一旦运行，ELWR将能够产生约25-30兆瓦的电力，可能足以驱动约50,000名居民。
Munks说：“理论上，如果反应堆上线，并且如果它转向钚和氚生产，它可能使得朝鲜扩大其库存。”他说，有多少不清楚。氚是武器最重要的热核材料。
在过去的一年里，简氏和其他研究小组已经确定在平壤以北40英里（75公里）的宁边地区的几个地区增加了活动。斯坦福大学国际安全与合作中心的分析师观察了电力线路的安装，这是一项建设和疏浚项目，为ELWR提供冷却水以及人员和车辆的移动。
ELWR的建设工作于2013年完成，针对民用电力生产进行了优化，但具有“双重用途”的潜力，可以进行改造以生产核武器材料。
根据约翰霍普金斯大学美国研究所的38North项目，宁边的一座相邻反应堆似乎也显示出运行迹象。2月份的卫星图像显示5兆瓦反应堆附近的“发电机大厅发出的蒸汽蒸汽羽流和河冰融化”。38North表示，冰融化可能表明冷却水管道已经延伸到河流中“隐藏反应堆的运行状态”，38North说。
刚刚从ELWR上行的反应堆使用了Kuryong河的抽水，作为冷水入口，并向下游排放热水。
“如果反应堆再次运行，如有证据表明的那样，这意味着朝鲜已经恢复生产钚，可能是因为它的核武器计划，”38North总结说。
分析人士说，长期以来朝鲜的目标是建造一座轻水反应堆。在未能从国际上采购一个国家后，它在九年前开始了一项土着计划。
在没有进行国际检查的情况下（国际原子能机构检查员于2009年4月进入宁边），很难确定这些工厂的作用，或者估计朝鲜积累了多少裂变材料和核弹头。去年公布的估计数显示，朝鲜有20到60个核武器。
朝鲜核计划如此广泛和雄心勃勃-无论是在武器和导弹方面-即使成功，即将举行的首脑会议也将是一个漫长过程的开始。