“司马光砸缸”故事，大约就发生在其喜欢嬉戏打闹的孩童时期，不仅在两宋时期被人津津乐道，甚至被官修《宋史》记载下来。《宋史》记载：司马光，字君实，陕州夏县人也。父池，天章阁待制。光生七岁，凛然如成*人，闻讲《左氏春秋》，爱之，退为家人讲，即了其大旨。自是手不释书，至不知饥渴寒暑。群儿戏于庭，一儿登瓮，足跌没水中，众皆弃去，光持石击瓮破之，水迸，儿得活。
翻译过来：司马光，字君实，是陕州夏县人。他的父亲司马池，曾任天章阁待制。司马光七岁的时候，严肃如同成年人，听别人讲《左氏春秋》，他特别喜爱，回家后将所听到的讲给家人，竟能藱n銎渲械拇笠狻４哟怂桶咽楸境３Ｄ迷谑掷锊辉敢夥畔拢负醯搅瞬恢兰⒍觥⒉恢揽诳省⒉恢酪荒晁募镜慕惶娉潭取Ｒ蝗盒∨笥言谕ピ豪锿嫠＃桓鲂『⑴赖搅怂咨希匆徊恍⌒氖ё懵淙敫字校兔辉谒铩１鸬暮⒆佣枷排芰耍挥兴韭砉庹蚓驳啬闷鹨豢槭罚偷鼗髌扑住Ｋ悠屏说乃字辛髁顺隼矗『⒌镁攘恕�
关于“司马光砸缸”故事演变的历史，我们大致可以按这个时间顺序：
北宋《冷斋夜话》首次提到“司马光砸缸”。《冷斋夜话》记载：“司马温公童稚时，与群儿戏于庭。庭有大瓮，一儿登之，偶堕瓮水中，群儿皆弃去，公则以石击瓮，水因穴而迸，儿得不死。盖其活人手段已见于龆龀中，至今京洛间多为《小儿击瓮图》。”
南宋朱熹将这一故事收录在《三朝名臣言行录》中，于是其他书籍便进行了转载或改编收录。
元代《言行龟鉴》与《冷斋夜话》内容相近。特别是蕾修的《宋史》将“司马光砸缸”正式编入司马光传，“司马光砸缸”故事的拳威性得以确立，并以不同形式得到广泛流传。
明代《山堂肆考》也直接取自《冷斋夜话》。
清代依照以上五个文献一并收录《四库全书》。
晚清到民国，直至现代的小学教材，都是以元典《宋史》为模板，因有白话文的转译和演义，故内容有所损益。而《小儿击瓮图》则延续至今，仅由“击瓮”变成了“砸缸”，从黑白变成了彩色。
司马光生于宋仁宗天禧三年 （公元1019年），字君实，自号迂叟。陕州夏县（今山西夏县）涑水人，世称涑水先生。十五六岁精通百家之学，二十岁考中进士，为了跟任职杭州的父亲离得近些便于探视，请求不任京官而去苏州作签判，自此正式开启了其一生的仕途进程。
司马光的为人行事，品德卓绝，几乎算是道德完人，被奉为儒家三圣之一，其余两人是孔子、孟子。
其一，光明磊落、忠信正直。一生6次被免官，又6次被起用，诸多事迹每一件都表明为人正直，是非分明，心无杂念，从不隐瞒自己的真实想法，上自皇帝如仁宗、英宗、神宗、哲宗及太皇太后，下至朋辈如范镇、王安石、吕公著、王珪、苏轼兄弟等，都能直言不讳、无所保留地表明自己的观点立场。苏轼曾用“司马牛”来戏称司马光刚直不阿的性格。宋神宗曾感慨地说：“司马光这样的人，如果常在我左右，我就可以不犯错误了。”
其二，至诚尽性，一德终身。宋神宗驾崩，司马光从洛阳前往京城奔丧，京城的卫士见到他都以手加额，向他致敬。“司马相公回来了”人们奔走相告，争相观看，屋瓦被踩碎，树枝被压折。所到之处，百姓拦路围观，以致马不能前，都说先生别回洛阳了，留下来辅佐天子，拯救黎民百姓。司马光能够得人心、孚众望，在有限的执正时间内就取得了显著正绩，最关键的因素是其为人诚信，以诚待人接物，故天下人都对其高度信任，支持其施行的正策，人心和顺，社会和睦，天下安宁，自然就容易显出施正的效果。
其三，恭俭为生，甘于清贫。司马光虽然官居高位，但一生俭朴自持，视奢华富贵如浮云，写了一篇“客位榜”文，溜须拍马、馈赠礼物的人来访赫然看见客位榜，即使有私事相托，也难以开口了。就连和他在正见上有分歧的王安石也称赞司马光“实为君子也”。夫人张氏病故，为官四十余年的司马光连安葬夫人的钱都没有。司马光去世遗物除了有8张稿纸上写的奏文以及枕间《役书》一卷外，没有任何个人的财产。
其四，以道为乐，编撰巨著。因反对王安石变法，又规劝不了王安石的所作所为，于是婉拒宋神宗安排的枢密副使要职，请求到洛阳任闲职，专心于史书《资治通鉴》的修撰。《资治通鉴》从发凡起例至删削定稿，司马光都亲自动笔，不假他人之手。在洛闲居十五年，其间购地二十亩，辟以为园，名之“独乐”，不为一时一事的得失荣辱为意，不惧人生的任何打击，以秉道直行、不随人俯仰为精神的最大快乐。
司马光去世之后，大宋朝廷给予其文官最高标准、最高品阶的谥号“文正”。明嘉靖年间，司马光从祀孔庙称“先儒司马子”，清康熙年间，司马光与历代功臣四十人从祀历代帝王庙。
正是因为司马光堪称儒学教化下的典范，成为后世的道德楷模，于是“司马光砸缸”故事虽属于历史事实不可考证，不过却成为流传千年的故事。
“司马光砸缸”从史带领载变成教材文本，最先是在明代的蒙学读本北宋文学家杨亿编写的《日记朗事》。对于“日记朗事”，大儒朱熹认为儿童最早且每日听到的童蒙故事，要反映儒家思想主导的中华传统道德观念，以引导儿童在日积月累中理解儒家传统道德观念，在潜移默化中形成高尚的道德品质。
在明代尊经崇儒风气盛行，“司马光砸缸”故事充满了儒家五常“仁义礼智信”的“仁”“智”，“司马光砸缸”的“仁”体现为司马光毫不犹豫地救助落水儿童的同情心和爱心，而“智”体现在司马光能明辨救助落水同伴为善，弃同伴于危难中不顾为恶，瓮与人命之间生命为重，以及快速想到用石头砸瓮让同伴脱险的机智。
在清代，“司马光砸缸”故事，侧重寓教于学，展现司马光超越同龄人的仁心与智慧的同时，为儿童树立起具有优秀道德品质和超人智慧的同伴榜样，从而滋养儿童的仁爱之心，启迪儿童的智慧。
晚清百年未有之大变局，传统教育被废除，新式教育新鲜出炉，虽然八股文章没了市场，但“司马光砸缸”故事依旧闪闪发光。在“德、智、体”教育目标下，“司马光砸缸”故事突出一个“智”字，体现在司马光年幼时便能临危难而不乱机智救人，凸显司马光最终能成为北宋“名相”与其“破缸救儿”有着密切因果关系。
民国时代，掀起了白话文运动、国语运动，“司马光砸缸”由文言文变成了白话文，故事的含义进一步演变，不仅继承过去强调的“智”，滋养仁爱之心，培养良好道德品质，更是从安全教育角度，引导儿童理解生命之重，教育儿童无论做事游戏都要小心谨慎，注意避让危险，同时赞美见义勇为的行为。
新中国后，“司马光砸缸”故事被赋予了全新内涵，强调司马光是个聪明勇敢、遇事不慌的孩子，让儿童以司马光为智勇双全的榜样，从而发展学生的思维能力，培养学生机智、勇敢的品格。
进入新世纪，2018年“司马光砸缸”故事重新回到文言文，在表现司马光的聪明机智与沉着冷静的同时，重点让儿童感受文言文和现代文的共通之处，消除他们学习文言文的畏惧心理，在文言文启蒙教学中感受、亲近文言，弘扬故事中人物的美好品质。
从尊经崇儒的明清时期，到封建与革新并存的近代，再到日益强调创新精神，传承中华优秀传统文化的今天，“司马光砸缸”故事一路走来，成为耳熟能详、传颂千年的经典历史故事。
变的是时代，不变的是中华民族文化基因，一直绵延相传。