对生命现象的好奇心让刘颖坚持了下来。“我觉得各种生物都是很复杂的体系，很多东西都是未知的。”
热爱下厨的刘颖拿再寻常不过的“吃肉”举了个例子，“我们吃下去的肉类会分解成氨基酸。当你吃了一顿肉之后，你身体内的氨基酸浓度肯定会升高。身体里的细胞是怎样感受到有新进氨基酸的存在的？它又是怎么通知身体反应出‘吃饱’‘营养已经充足了’这些信号的呢？”简简单单的“吃肉”，就包含着生物学的大道理，“这样的生物学问题就容易引发我的好奇心，驱使我继续将研究做下去。”
留学两年后，刘颖迎来了科研的峰回路转：别人尝试多次都没有结果的一个课题，刘颖做了不久就成功了。相关论文于2009年夏天顺利在《科学》杂志发表。在哈佛医学院跟加里•鲁弗肯教授做博士后时，她把线粒体作为以后的研究方向。线粒体是为细胞提供能量的细胞器，受损后极易引发神经性疾病或心血管疾病。
回国至今，刘颖在《自然》《细胞》等杂志发表多篇论文，取得多项原创性成果：首次证明了神经肽介导了神经细胞内线粒体抑制激活其他组.织的细胞非自主性应激反应，发现了线粒体损伤的隔代遗传现象……
曾经那段在美国留学，有些孤独也有辛苦的生活，如今的刘颖重新审视，却觉得是她自己最单纯快乐的日子：“读博时多单纯啊，有一帮小伙伴可以聊天，周末一起玩。纯粹的做科研，做实验，我很享受这样的过程。”
29岁成为北大博导是怎样一种体验？刘颖算了算，带过的学生里年龄最大的，比自己小了3岁。
毕业回国申请教职，刘颖再度延续了本科志愿填报时的自信，她只申请了北大这一所学校，并在29岁这一年成为了博士生导师。
29岁成为博导是怎样一种体验？刘颖回答，“我在工作上心理可能比较成熟一些，没觉得和周围的人有太大的差别。”同样差别很小的，还有刘颖和学生之间的年龄。“我带过的最大的一个学生和我的年龄之间只差了3岁，其他的学生都是90后。”
她的办公室也并没有想象中的“学究气”，桌上零星摆着小玩具摆件，书柜的空隙里还塞着一个毛绒动物玩具。“哦那个呀，是学生送的。”刘颖笑了。年轻的博导和学生们之间，不仅是师生，更像朋友。
“涉及到工作上的事儿，我还是比较严肃的，但平时生活中，我会更像朋友一些，或者说是姐姐。”选择学生的标准，刘颖“自有一套”，“我不会要求学生非得像我一样，对生物有好奇心。但前提是，他们必须在工作上有动力，能够独立自主的去做事情。”