90年代西北有一个村庄叫红窑村。村里有两个女孩，姐姐叫彩霞，妹妹叫彩菊，还有个大姐在南方打工。
她们相信知识可以改变命运，尽管条件艰苦，干完农活之余一直在刻苦学习，学习成绩非常好。
她们的父亲叫王有福，人们都叫他老王，前些年把腿摔断，但为了女儿无论风吹雨打，始终默默的辛勤劳作。
高考就快到了，这时候姐姐来了信，打工工厂的老板跑了拿不到工资，这让本就困难的一家三口更是雪上加霜，父亲因此心情更加抑郁。
第二天就要高考了，两姐妹见父亲依然没有提过半句高考的事情，以为父亲不想让她们参加高考，于是两姐妹决定背着父亲徒步到40多里外的县城参加高考。
父亲知道后马上雇了村里的三轮车一路追赶，追到姐妹送她们去了县城。
第一天两姐妹考试很顺利，不过父亲却在在为她们的学费发愁，在得知县上有招工的时候，瞒着腿伤去了工地打工。
第二天考试快要开始的时候，大姨跑到学校告诉姐妹俩，父亲重伤住进了医院，需要家属签字才能进行手术，姐姐执意妹妹留下考试，自己去了医院。
父亲受伤卧床不起，为了妹妹的学费姐姐决定到城里去打工，父亲反对，其实父亲心里想姐姐复读明年再参加高考。