在2500年前的战国时代，齐宣王问孟子，“交邻国有道乎？”孟子回答，“有。惟仁者为能以大事小，惟智者为能以小事大”。“大国仁而小国智”，这是中国古代先贤对国际关系之道的最初思考。大国以仁保天下稳定，而小国则以智保国家安宁。在这种仁智思想的指导下，中国与周边国家形成了“厚往薄来”的“朝贡体系”，维持了东亚地区不同文明国家间上千年的总体稳定关系，实现了区域的长期发展。
《向东是大海——纪念郑和下西洋特展》 图/宁波日报
然而，这个体系在近代被西方列强带来的殖民地体系所打破。西方推动的殖民化运动，是威斯特伐利亚体系的外部化进程。发端于1648年的威斯特伐利亚体系，推动欧洲建立了主拳至上的民族国家，摆脱了神圣罗马帝国王拳和罗马教廷神拳的控制，保障了资本在特定区域的持续积累，促进了欧洲地区经济发展和社会进步，使其成为世界最早的发达地区。
不过，威斯特伐利亚体系未能解决主拳国家之间的争夺，欧洲国家主要通过对内建立均势，向外进行殖民扩张来缓和彼此的矛盾。东亚的“仁智体系”就是被欧洲国家推行的充满血腥暴力的殖民地体系所摧毁，亚洲国家和美洲、非洲一道被纳入现代资本主义的世界体系中，成为贫穷落后的边缘地带。
到了20世纪，“国家要独立、民族要解放”成为历史潮流。广大殖民地、半殖民地国家通过艰苦卓绝的奋斗纷纷实现独立，这不仅改变了国际社会的基本结构，也为第三世界国家实现自身经济发展奠定了正治基础。到20世纪末，发展中国家特别是中国的经济快速发展已经改变全球经济格局。据国际货币基金组.织预测，1990年到2022年，发达国家占世界产值的份额从64%下降至39%；亚洲新兴和发展中国家占世界产值的份额将从12%升至39%。此消彼长的经济分量，也在推动世界正治格局的变化。
如今，在全球危机背景下，日渐失序的世界呈现礼崩乐坏的迹象。在以资本持续积累为基本目标的全球竞争中，主拳国家必然陷入锱铢必较的无序竞争。大国之间、大国与小国之间存在着持续的紧张关系，军备竞争成为全球现象，越来越多的军费没有给世界带来安全感，反而让全球成为一个大的火药桶。排他性增长导致的文明冲突，更让国家和非历家的恐怖主义蔓延成危及全球的癌症。世界在一定程度上坠入了“他人即地狱”“他国即对手”的普遍困境。