根据玛雅人的世界纪元学说。玛雅人认为，地球会依次循环五个太阳纪，它们分别代表五次浩劫，其中有四个浩劫已经过去。第一个太阳纪是马特拉克堤利洪水浩劫，最后为一场洪水所灭，有一说法是诺亚的洪水。第二个太阳纪是伊厄科特尔，风蛇浩劫，世上的建筑物都被风蛇吹毁。第三个太阳纪是奎雅维洛，火雨浩劫，大地遭受天降火雨之祸，世界步向毁灭之路，据推测为古代核战争。第四个太阳纪是宗德里里克，地震浩劫，地球遭受强烈地震的灾祸。第五个太阳纪现在被世人推测为世界末日。有一种说法是当第五个太阳纪结束，太阳会消失，大地剧烈摇晃，灾难四起，地球会彻底毁灭。
世界末日的预言并非玛雅人首创，但为何独独玛雅预言引起了世人的极大关注呢？有一种说法认为，玛雅人缔造的灿烂文明和精准的历法；一部分学者还认为，古玛雅人拥有丰富的天文学知识。
玛雅文明有着举世皆知的谜团，玛雅人对时间的痴迷最引人注目。他们能持续地观察、记录下某些天体的运动，并以此为基础，制作、使用24种不同的历法。
有文献表明，玛雅人曾观察到人类从受孕到出生的周期一共是260天，他们以此为基础，发明了卓尔金历。后来他们又从耕作过程中追踪太阳的轨迹，观察出年周期为365天，发展出的历法被称为哈伯历。他们将这两种历法合二为一，更多的周期引出更多的历法。长历便是他们周期最长的历法之一，跨度为5126年。奇怪的是，长历所指的并不是某一个特定天体的运行周期，玛雅人的目的是想创造一个能将他们累察到的所有周期全都包容在内的体系。除此之外，玛雅人还认为银河系时间中有一个约26000年的大周期（正好是卓尔金周期的倍数），他们称为太阳纪元。一个大周期有五个太阳纪元。第五个太阳纪元始于公元前3114年，并将在即将来临的2012年12月21日完结。整个系统不仅包含不同的天文周期，也包含了人类经历的各个不同层面，从人与体生物学到农业科学和天文学等等。
这就是玛雅时间哲学的奇迹与惊人之处。显然，2012年12月21日这个日期是精心选定的。那么，玛雅人为什么会选择这一天作为第五纪元的结束日呢？
银河对齐和2012年冬至日
玛雅学家詹金斯在《2012:玛雅宇宙的生成》中做了如下诠释：整个古代中美洲天文学的基础原理是建立在人们对昼夜平分点“岁差”认识上的。而岁差周期中有一个非常罕见的对齐现象──地球、太阳与银河系中心连为一线，将在2012年的冬至日发生，那正是玛雅长历中完结日！
他认为，古玛雅人精心设计了他们长历的13巴克顿周期，以此在2012年12月冬至日开启下一个时代──这一天符合太阳与银河中心的对齐，或者是玛雅人所说的天空中的重生之地。届时，太阳会非常接近银道和Ecliptic（黄道）的交汇点（银河中心），地球、太阳、银河黑洞便处在同一水平线上。
25800年一次的罕见天文现象
Ecliptic，中文一般翻译成“黄道”。按照玛雅人的理解，黄道是太阳、月亮和行星在天空中穿行的路径。十二星座群在黄道上依次排列，在一年中，太阳会依次穿越十二个星座。在人马座附近，黄道和银河蠙n�60度夹角。这样，黄道和银河系形成了一个十字交叉，这个宇宙的十字交叉被古玛雅人称做圣树，也被寓言性地称做岔路口。