西沙群岛海域面积50多万平方公里，共有40座岛礁，其中露出海面的29座，总面积约10平方公里，是南海诸岛中露出水面岛洲最多的一群。可分为2大群组：位于东北面的是宣德群岛，海南渔民过去称为“东七岛”(因其核心部分有7座较大的岛屿，故古人也称为“七洲”，其实露出海面的岛礁不止7座);位于西南面的是永乐群岛，海南渔民习惯称为“西八岛”(主要有八九座较大的岛礁，故古人称为“九乳螺洲”)。其中，面积最大的永兴岛为2.10平方公里，其次为东岛1.70平方公里，第三为中建岛1.50平方公里，其余的都在0.40平方公里以下;最高的石岛海拔15.9米，低于5米的岛屿20座，占62.3%。