习老最早提出“经济特区”的概念，还为广东要来了“先走一步”的“尚方宝剑”
习老是1978年4月到广东主持工作的。先是任省（委）第二带领、省革.命（委）员会副主任;同年12月，任省（委）第一带领、省革.命（委）员会主任，后又当选为省长，直至1980年12月调回中央。习老主持广东工作的这段时间，正是檔的十一届三中全会召开前后这一历史转折时期。当时的广东，在经历了十年“文革”动乱之后，千头万绪，百废待兴。而习老直至来广东的前一个月，才恢复檔的组.织生活。按习老的夫人齐心的话说：“仲勋那时候恨不得没日没夜地工作，他想把失去的16年时光补回来，多为檔和人民做些实事。”
习老到任后，即到广东各地进行调查研究，接触了很多人，了解了许多事。当时，素有“水果之乡”美誉的广东，别说荔枝、香蕉这些水果成了奢侈品，就连日常必须的副食品也极其短缺。老百姓的菜篮子里多是“无缝钢管”(空心菜)，更不敢养“三鸟”(鸡鸭鹅)。习老曾说过这样一件事：1978年7月，他到当时的宝安县城深圳考察，在沙头角镇第一次看到那条独特的“中英街”。一街之隔，香港那边繁华热闹，而我们这边却荒凉冷清，不少人跑到香港那边去就不回来了。他感到很难过。这次宝安之行，对他的触动很大，他下决心要搞好广东的经济。
经过一番调查和思考，习老意识到，在现行经济体制下，广东难以有大的发展，调整经济的关键是正策，如果中央能给广东一些特殊正策和灵活措施，广东完全有能力把经济搞上去。不久机会就来了。
1978年11月至12月，檔的十一届三中全会召开之前，在北京召开了一个多月的中央工作会议。会议期间，习老代表广东省（委）汇报了广东的工作，其中就讲到希望中央能给广东更大的支持，多给地方处理问题的机动余地。比如允许广东吸收港澳华侨资金，从香港引进一批先进设备和技术，购进电力，进口部分饲料，以便把一些国营农场、畜牧场、海水养殖场等装备起来，作为示范，培养人才，取得经验;同时在近香港的地方搞拆船业，以解决钢材之需，发展支农工业;还希望中央允许广东在香港设立办事处，与港澳厂商建立直接的联系;凡是来料加工、补偿贸易等方面的经济业务，授拳广东决断处理，以便减少不必要的层次手续。这种敢于突破旧体制的大胆构想，在当时是非常难得的。
中央工作会议之后，习老又出席了十一届三中全会。习老曾说过，参加完这次会议，他心里有底了，他感到自己的一些想法与中央提出的改革开放的决策非常相似。
回到广东，习老召集省（委）常（委）开会，讨论如何贯彻十一届三中全会精神，最后得出的结论是：一定要根据广东的特点和优势，要求中央给广东放拳，在全国的改革开放中让广东先行一步。