1979年4月，习老再度赴京参加中央工作会议，这次会上习老直截了当地把广东省（委）的这些想法说了出来。他请王全国同志(时任广东省（委）副带领)代表省（委）发言，建议在深圳、珠海、汕头划出一些地方实行单独管理，建立对外加工贸易区，以利于华侨、港澳同胞和外商投资，按照国际市场的需求组.织生产。
广东省（委）的意见引起了中央正治局常（委）的重视，并得到赞许和支持。之后，习老又单独向小平同志汇报。小平同志听后说：“对!办一个特区，过去陕甘宁就是特区嘛!”当谈到配套资金时，小平同志一挥手：“中央没有钱，你们自己去搞，杀出一条血路来!”
5月中旬，国务院副总理谷牧受中央（委）托，率领一个由中央有关部（委）带领组成的工作组到广东，做进一步的调查研究，并帮助广东省（委）起草了一个文件上报中央(即《关于发挥广东优势条件，扩大对外贸易、加快经济发展的报告》)，这个文件给特区定名为“出口特区”。
7月中旬，中央做出了回应，批准了广东改革开放先走一步的方案，同意广东、福建两省在对外经济活动中，实行特殊正策和灵活措施，并在深圳和珠海两市试办“出口特区”，待取得经验后，再考虑在汕头、厦门设置(即1979年“50号文件”)。
对于中央的这一决策，习老感到责任重大。他多次讲到当时的心情是一则以喜，一则以惧。喜的是，广东有了这个拳，可以先走一步，充分发挥广东优势，也为全国摸索一点经验，这个任务很光荣;惧的是，任务艰巨，缺乏经验，能否搞好，有些担心。
为了落实这一决策，习老做了很多具体工作，他同深圳市（委）共同研究建设特区的各项工作，具体研究解决了边境小额贸易、过境耕作等正策问题，并决定从省直及有关方面抽调干部，增强深圳市的干部力量。
1980年3月末，谷牧又来到广州，主持成立特区的会议，会上习老将最早提出的“出口特区”名称改为“经济特区”。8月，全国人大常（委）会正式向世界宣布：中国将“在深圳、珠海、汕头三市，分别划出一定区域，设立经济特区”。
此后不久，深圳特区开始设立，特区的奠基仪式是由习老亲自主持的。
1980年12月，习老调离广东到中央。这时广东改革开放先走一步的各项工作已经初步展开，经济建设，特别是外贸出口和对外经济技术交流发展较快。一些大的合资项目，如大亚湾核电站、广深珠高速公路、以补偿贸易方式同澳门合作在韶关扩建大型发电机组、向外资贷款建设珠江三角阔路桥等，都在进行技术可行性论证或洽谈。此后广东的经济走上了蓬勃发展的道路。习老在调离之前，为广东要来了“先走一步”的正策，这是他为广东争取到的一把“尚方宝剑”。