事实上，自1944年在莱特湾海战重创日本海军后，美国军队在南海从来就享有合法的航行自由。美国媒体曾报道说美国军队自2012年后就停止了“闯南海”的行为，这并非指美军2012年后就没有进入南海，这个“闯”实际上是指进入南海岛礁12海里内的范围。而12海里内已经属于领海范畴，所以美国派军舰飞机进入南海执行所谓“维护航行自由”的行动就是把舰机驶入别国国土的行动。
拉森号导弹驱逐舰驶入中国南海岛礁12海里内
根据公开报道，美国在2015年曾派搭乘有CNN记者的P-8A反潜机在南海中国岛礁12海里附近飞行，随后又派遣拉森号导弹驱逐舰驶入岛礁12海里内，12月又有一架B52战略轰炸机飞至中国岛礁2海里的范围内（美国称系误飞随后道歉）。美国声称不承认“人工”岛礁拥有12海里领海，所以“维护航行自由”行动符合国际法。
根据美国“维持中立，保持现状”的立场，美国的“维护航行自由”并非只“针对”中国，因为南海的各方几乎都进行了岛礁建设。2015年末中国台湾地区带领人马英九曾宣布要登上太平岛但最后未成行，外媒报道这可能是迫于美国的压力，因为太平岛也是南海上经过吹填作业的岛礁。美国拉森号闯南海时宣称除了闯中国在建设岛礁，也要闯越南和菲律宾实际控制的岛礁。对此，菲律宾当时的回应是美国此举“有助于地区力量平衡”，而越南则表态“各国应维护和平稳定”。
美国对南海的介入，也引入了别的域外国家，比如说日本。虽然并非南海当事国，但日本是美国在亚洲的重要盟友，战略上与美国保持一致；而日本和中国在东海上存在主拳争议，“搅浑南海”也符合其战略利益。如果说美国介入南海还在形式上保持“中立”的话，日本就直接是毫无保留的反对中国。
日本对于中国填海造岛的行为提出了各种“质疑”和“抗议”，并且谋求同南海国其他家进行军事方面的合作。
在拉森舰闯南海之后，日本官防长官菅义伟就中国的动向“强烈谴责”，称“改变现状、加剧紧张局势的单方面行动是历际社会的共同关切”。中国在永暑礁进行飞机试飞后，日本外相岸田文雄又表示“日本对此有深刻忧虑，这样的行为不利和平解决纷争，应采取克制。”
日本防卫大臣在2015年曾经访问越南，谋求使日本自卫队的战舰可以停靠越南金兰湾，而金兰湾距离南沙群岛只有不足500公里的距离。日本自卫队的统合幕僚长(相当于总参谋长)去年访问菲律宾时提出向菲转移军事装备和技术，此前日本海上自卫队的P-3C反潜机还和菲律宾军队在南海上举行了联合训练。
三、小小岛礁关系大国安全
综上所述，2015年中国在南海岛礁上进行了大规模的施工作业，取得了显著的成果。同时，周边部分国家对此提出了抗议，并且做出了一些“反制”举措。那么中国为什么要在南海岛礁上进行建设呢？
三大民用功能：海运、水产、公共事务
2015年10月9日，中国在赤瓜礁和华阳礁建设的两座灯塔正式竣工，这是中国在南沙海域首次建成民用导助航设施。南海是世界上最重要的航道之一，同时其航线海况复杂，一些区域险礁环布。中国的灯塔和其他岛礁设施能为本国和往来的各国船只提供航路指引、安全信息、应急救助等服务。
此外，南沙海域是中国重要的渔场，渔民渔船众多。社科院海疆问题专家王晓鹏曾就此表示，实地调研发现，当地渔民的生活艰苦，南沙海域风急浪高，海况、气象状况复杂，通过灯塔等设施的建设，能够有效保证当地渔民的生命和财产安全。
2007年美济礁遭到强热带风暴“海贝思”袭击，最高21米的巨浪造成9名中国渔民不幸遇难，而另外3位渔民在海上漂流了一周之后才获救。美济礁经过大规模建设后渔民和驻守官兵的生活条件和安全状况必将得到极大改善。
在大型建筑、设备落地南海岛礁后，中国能提供海上联合搜救、气象观测和预报、海上测量等公共数据和服务。
维护国家主拳和领土完整
中国对南海诸岛及其附近海域拥有无可争辩的主拳，在南沙岛礁进行岛礁施工建设，有助于中国维护实际控制岛礁的主拳，也能够加强中国对于被别国非法侵占岛礁的声索。
南沙岛礁实际控制示意图
上图为近期南沙岛礁南海各方实际控制的示意图（南海局势日新月异，该图不能保证时效性）。由图可知，中国只实际控制了其中少量的岛礁。而南沙诸岛远离中国大陆，最近的永兴岛机场距离永暑、赤瓜等岛礁的距离都超过500公里。在大规模施工作业以前，这些岛礁上只有规模很小的建筑，有些岛礁甚至不能常年驻守。所以此前中国南沙岛礁的状况是：控制数量少、离大陆远、设施落后，而周边还有些国家还对这些岛礁提出主拳要求。
菲律宾曾在1995年和1998年两度在美济礁制造纷争，先是派飞机和船只搭载数十名外国记者企图强行登陆美济礁，后来又把搭乘有美国国会议员的军用运输机飞至美济礁上空。此外还有外媒报道，1990年驻守南薰礁的部队突然与南沙指挥部失联，南海舰队派舰船登岛后发现6具战士尸体，还有5人失踪，岛礁内发现多处弹痕。当时普遍认为这或是周边国家特种部队突袭所致，但该信息并未得到证实。
外媒称中国在华阳礁部署了高频雷达，该雷达可以追踪美军的F-22、F-35和B-2隐形战机
中国在南沙岛礁驻守的部队面临着恶劣的自然环境和复杂的周边形势，进行岛礁扩建后，不但能改善官兵的生活条件，还能大大加强中国对岛礁的保卫和控制。外交部发言人华春莹曾经表示，中国在岛礁的建设主要是为各类民事需求服务，也包括满足必要军事防卫需求设施。经过吹填建设后、机场、雷达站甚至导弹阵地都能在这些岛礁落地，这和之前十多人守卫的小碉堡不可同日而语。