小城唤做绣林城，地方不大，但因地处长江之滨，上承巫山云雨，下引白云黄鹤，扼荆楚之要冲，集湘鄂之大成，五方杂处，渔龙混杂，历来多出奇人异士。
无穷观的松木道长便是这么一位。
无穷观位于城南绣林山麓，始建于唐开元年间，观内有玉皇阁、罗汉洞、老君殿等构筑。观外有石刻一座，高约丈余，其形六面，惜年月久远，字迹暗昧，今已无从辨认。
三清福地，香火曾日就衰败。清光绪十二年，长江决堤，绣林水灾，位于绣林山顶的无穷观遭到哀鸿破坏，此后无力修复，香火垂垂凋零。到如今，残破的道观里已只剩下松木道长，和他的两个俗家弟子小聋和小哑居住。
松木道长少年向道，曾得异经半卷，修炼一生，未能得道成仙羽化升天，却习得不少奇能异法杂技幻术，山下人家每有红白凶事，必请他下山表演失望。他也乐得挣些费劲费，一则可以赡养自己师徒三张嘴巴，二来可以积累些钱，筹办重修道观。
每有店东相请，必先言明，表演什么节目由道长定，但末端压轴大戏一定得把那套“活人换头”的绝活给安排上。因此这“活人换头”就成了松木道长每次出场的保留节目，因其情节无动于中，排场惊心动魄，观者也是百看不厌，好评如潮。
九月初十，黄道吉日，乃是乔记米铺老板乔玉庭成婚的大喜日子。乔老板除广发请帖，遍请宾朋好友城中名流之外，自然少不了花上几个大洋，请松木道长下山露上一手绝活，以娱宾朋。
初十这天，天气晴好，松木道长在观里吃罢早饭，换了衣服，顶黄冠戴玄巾，着青袍系黄绦，足缠白袜，脚纳云霞朱履，一正品格狷介的打扮，领着小聋小哑一男一女两个小徒弟，骑着一匹青驴，缓缓下了山。
乔记米铺总号在衣铺街，三家分号分别开在城中几条主街的黄金地段，生意极好。据说曾有好事者调查，绣林城中十户人家，起码有八户人家锅里煮的是乔记米铺的米。
为了打理生意，乔玉庭不绝住在店里，因要结婚成家，这才买了地，建了自己的宅子。宅子就建在北门口长江边，青砖铺地，萧墙粉壁，四周围着丈余高的围墙，算得上是深宅大院了。
青驴屁股上挂着宝剑道具法器，背上乘着松木道长，似乎不胜重负，走起路来左摇右晃，办法痴钝，脖子上铃铛晃动，洒下一路清脆铃声。松木道长倒也不急，就坐在驴背上打起盹来。
师徒三人到得北门口时，已近中午，远远便看见乔府门口张灯结彩，爆竹开花，宾客络绎不绝。正要走得快些，猛然从路旁大树后闪出一人，拦住青驴来路，“扑通”一声，跪在了路中间。
松木道长着了慌，匆忙吁停驴子，滑下驴背，上前两步，扶起来人。只见那人约莫二十七八岁年纪，着淡青色长衫，面皮白净，颇有些书卷气。看脸雷同乎有些眼熟，一时又想不起在何处见过，便问：“教员是何人？何故跪拦老道来路？你看看若不是老道反应得快，那驴子岂不就要踩着你了？”
那人起家朝他行了个拱手礼，道：“不才姓郑名绍棠，是城镭小学的一名教员，常常看道长表演的幻术。”
松木道长心道难怪有些眼熟，想是曾照过面，说：“原本原理是郑教员，不知有何见教？”
郑绍棠道：“不才冒昧，想请道长帮个忙。”
松木道长呵呵一笑说：“你想叫老道帮啥忙？固然说吧。”
郑绍棠道：“不才懂得道长是受了乔老板的邀请，要去乔家婚礼演出出节目。不才斗胆，想请道长把我也一块儿带进乔家去。”
松木道长这才有点明白曩昔，道：“你的意义是说，你想参加乔老板的婚礼，却没有请柬，不好自己进去？”
郑绍棠点头说：“正是这样，我去了几回，都被门口的处事给拦住了。道长把我带在身边，就说我是道长新收的俗家弟子，大要说是特意请来给道长打杂的。不管怎样样，只要能让我进去就成。”
松木道长上下打量他一眼，说：“老道这就不明白了，既然人家没有送请柬给你，那你为何一定要参加这婚礼？”
郑绍棠回头朝乔家大门口望了一眼，眼中闪过一道冷光，咬牙道：“我进去并不是为了参加什么婚礼，我进去是为了杀一个人！”
松木道长一愣，道：“哎哟，这话可是咋说的？”
郑绍棠抬起头来看了老道一眼，心想，都说道长是个古道热肠之人，今日若不说实话，倒是对不住他了。便拉着松木道长走进路边树林，在一块大青石上坐下去，叹气一声说：“此事说来话长，请道长听不才垂垂道来，且看那人该不该杀。”
原本原理这郑绍棠是湖南南县人，从长沙师范大学毕业后，受聘到绣林城镭小学任教。一年前，他与同校的音乐老师袁梅相爱，两心相悦，很快就举行了婚礼。
在他们的婚礼上，来了一位特别高朋——石家诚。石家诚不不过绣林县县长石景深的公子，而且年少无为，在县正府身居要职，地位显赫。他的到来，自然使婚礼逊色不少。郑绍棠陪着县长公子，一时高兴，多喝了几杯，醉得不省人事，白白错过了洞房花烛的良宵美景。
而让他做梦也想不到的是，这一切竟都是石家诚筹划的狡计。石家诚将他灌醉今后，便偷偷摸进洞房，把还没揭头盖的新娘子给干污了。完事今后，他还得意地陈述袁梅，自己有一个爱好跟新娘子睡觉的癖好，绣林城稍有姿色的夫君在成婚之夜，他都不请自到，费尽心机，辣手摧花，以满意自己的瘾欲。
不少几多人家畏其拳势，不敢告官，更不敢张扬，以免丢了自家脸面。袁梅性情刚烈，受辱今后，一时想不开，含泪给丈夫留下一封遗书，便上吊自尽。郑绍棠第二天早上醒来，看见新婚妻子的尸体，惊得呆住。待看了妻子的遗书，才明白昨晚发生的一切。
他拿着妻子的遗书到警察局报案，结果却被石家诚暗中使了手脚，使案情如不翼而飞，不明了之，末端他连告倒石家诚的独一证据，妻子的那封遗书，也没能拿归来。
他痛定思痛，感受石家在小城手眼通天，告官是告不倒他们的了，要想为妻子报仇，助纣为虐，独一的办法即是亲手杀了石家诚这个牲口。
义愤之下，他什么也顾不得了，接连筹划了好几次刺杀石家诚的办法，但因这位县长公子聘有保镖护驾，都没有告成。他打听到今日石家诚要来参加乔玉庭的婚礼，懂得这个牲口大都又是看中了乔家的新娘子，想在婚礼上故伎重施，玷污新娘，便想陈述乔玉庭叫他借鉴。