光大1983年4月11日在京宣告成立，4月27日即在香港高调开业，与香港地标建筑红磡体育馆正式落成选在同一天。
与中信、康华并立的光大，在上世纪八十年代特有的气氛中，其“商”的特征更为显著。
曾在光大多年后来进入中信的中信现任董事长孔丹曾如此回忆光大创办之初，他说：“小平同志非常清楚，改革开放后，我们有一批老工商业者能发挥作用，他们曾经是民族资本家，曾经在真正的市场经济商海里面经历过。小平同志借鉴他们的声望、经验、能力、知识，要建立一种有别于传统体制下的企业，为改革开放，尤其是开放做一种尝试。我对荣毅仁、王光英两位老人都非常地尊崇，他们以自己的勇气和智慧探索和开拓了前所未有的道路，他们承担了历史的责任。”
那时光大主要做的是实业，以中外合作方式引进资金搞了许多大型建设项目。
其中的代表之作，便是建成深圳23平方公里的南头工业区——较招商局治下9平方公里的蛇口工业区大出近两倍，以及投资53层北京京广中心——正是在京广中心顶楼俯瞰全北京时，邓小平藱n隽�“发展才是硬任务”，数年后，其变通版本“发展才是硬道理”举国皆知。
不仅如此，人脉深厚的王光英与尼克松、基辛格私交很深，当时的光大几乎就是世界和中国之间的窗口，一时间风光无限。
失去银行话事拳
为了填补光大集团的窟窿，光大银行被拖入泥沼。
1989年后光大换帅的具体考量，至今不为外界所知。能看到的结果是，王光英卸任，时任央行副行长的邱晴接任一把手。这位当时“亚洲四大女强人”之一的金融高管空降，意味着光大正式拉开了淡出实业进军金融业的序曲。
1990年，国务院开始对光大集团进行战略性调整，开始向金融业倾斜。
此后，光大的历任掌门，无一不是央行或银监会高管的背景，而1992年光大银行的成立和1996年光大证券的成立，更是令这家实业企覚n沟鬃斫鹑诩拧�